萨里大学的一项新研究表明，一个月大的纯种赛马肠道细菌的组成可以预测它们未来的运动表现。在这项研究中，28 天大时肠道细菌多样性较低的小马驹在以后的生活中患呼吸系统疾病的风险也显著增加。
由克里斯·普劳德曼教授领导的萨里大学兽医学院和生物科学学院的研究人员研究了为平地赛马而饲养的纯种马驹的肠道细菌组成及其对其长期健康和运动表现的影响。
为了调查这一情况，研究人员分析了 52 匹小马的 438 个粪便样本，并追踪了它们从出生到三岁的呼吸道、胃肠道、骨科和软组织健康问题。此外，研究小组还分析了有关比赛名次、官方评级和总奖金收入的信息，作为运动表现的衡量标准。
萨里大学兽医学院兽医临床科学教授克里斯·普劳德曼教授表示：“将患病和受伤的风险降至最低对赛马的福祉至关重要，而最大限度地发挥它们的运动潜力对赛马的主人来说也很重要。我们发现肠道健康，尤其是生命早期肠道细菌群落的健康，对赛马的健康和表现有着深远而持久的影响。”
研究人员发现，小马驹的运动表现与一个月大时粪便中细菌多样性的增加呈正相关。他们发现，厌气支原体科细菌的丰度越高，官方评级就越高(根据马匹过去的表现对其进行评估)，而 28 天大时芽孢杆菌科细菌的丰度越高，比赛排名就越高。
研究团队还调查了出生后第一个月接受抗生素治疗的小马驹的长期影响。研究发现，这些小马驹在 28 日龄时的粪便细菌多样性明显低于未接受此类治疗的其他小马驹。进一步分析发现，这些小马驹在随后的赛马生涯中获得的奖金(运动表现指标)明显较低。此外，出生后 28 天内接受抗生素治疗的小马驹患呼吸道疾病的几率明显高于其他小马驹。
萨里大学生物科学学院的联合研究员 Roberto La Ragione 教授表示：“抗生素对于治疗感染和保护马驹的长期健康至关重要;但是，它们需要负责任地使用。我们的研究表明，使用抗生素治疗会破坏健康的肠道微生物群，对健康和表现产生长期影响。我们研究的下一部分将研究当必须使用抗生素治疗感染时，我们如何才能最大限度地减少肠道细菌的破坏。”
有趣的是，研究人员还发现，早期肠道细菌多样性低与成年后软组织和骨科问题风险增加有关。研究人员认为，早期肠道细菌多样性低对健康的影响可能与免疫启动有关。目前尚不清楚观察到的对赛马表现产生负面影响的根本原因。
国际纯种马育种者联合会主席 Kirsten Rausing 博士评论道：“这项开创性的研究确定了肠道健康对于幼马的重要性。作为育种者，如果我们能做好这件事，我们就能培育出更健康的马驹，它们会成长为更成功的赛马。”
目前正在进行的研究是开发新型益生菌，以增强幼马肠道健康，并研究如何在保持肠道健康的同时使用抗生素。