罗德岛大学和佛罗里达州诺瓦东南大学的一组研究人员用卫星追踪了一条 26 英尺长的濒危鲸鲨(名为“里约女士”)超过四年，这创下了鲸鲨的追踪记录，也是所有鲨鱼物种追踪时间最长的记录之一。
鲸鲨的寿命为 80 至 130 年，是世界上最大的鱼类和第三大海洋生物(仅次于蓝鲸和长须鲸)。鲸鲨体型与一辆小型校车相当，栖息于热带海洋中，在水面附近缓慢游动，嘴巴张得大大的，吞食路上遇到的一切——小鱼、鱼卵和浮游生物。
每年，它们需要游动约 5,000 英里才能找到足够的食物来生存。全球范围内的鲸鲨数量已经下降，主要是由于与人类的互动，目前它们已被列入国际自然保护联盟红色名录，被列为全球濒危物种。
罗德岛大学和诺瓦东南大学的研究人员在 2018 年至 2023 年期间用近 1,700 天的时间追踪了里约女士约 27,000 英里的行程。她的旅程带她穿越了墨西哥湾、加勒比海，并进入了百慕大南部的大西洋。研究人员进行的一项研究发表在《海洋与淡水研究》杂志上，描述了里约女士的移动、迁徙和栖息地使用情况。
“能够追踪野生动物的活动，这真是一段令人惊叹的时间，”主要作者丹尼尔·戴耶 (Daniel Daye) 说，他于 2023 年 5 月从 URI 毕业，获得生物和环境科学硕士学位。“四年来收集的关于哪怕是单个个体活动的数据，让我们能够以前所未有的程度研究鲸鲨，并研究那些无法通过较短的轨迹回答的问题。”
里约女士的背鳍上安装了一个智能位置和温度 (SPOT)，通过卫星遥测技术对其进行跟踪。该标签在她四年的生命中提供了位置传输。研究称，卫星遥测技术彻底改变了动物运动研究——尤其是海洋物种——使研究人员能够发现海洋动物的长期运动模式和核心区域。
“作为海洋中最大的鱼类，长期跟踪鲸鲨的活动是一项挑战，”罗德里格斯大学生物科学助理教授、鲨鱼活动和迁徙专家、该项目顾问布拉德·韦瑟比 (Brad Wetherbee) 表示。“但这些濒危鲨鱼的活动信息对于管理其种群非常重要。”
戴耶说，管理鲸鲨等大型海洋物种的主要挑战是它们很难追踪。鲸鲨会游很远的距离，而且经常潜入很深的水域，这使得研究它们栖息地的全貌变得很困难。
“由于这些鲨鱼游动距离如此之远，因此确定鲨鱼何时何地出现以及它们在每个区域的活动非常重要，”Daye 说道。“这样，管理人员就可以采取更有针对性的方法，这样就不会在鲨鱼使用其他栖息地的区域浪费精力。虽然 Rio Lady 只是一条鲨鱼，但 SPOT 标签的超长使用寿命使我们能够开始更详细地研究其中一些问题，了解鲨鱼每年的活动，而不是单一年份的活动。”
2007 年，里约小姐首次被标记，在墨西哥坎昆附近海域的穆赫雷斯岛附近，安装了一个弹出式卫星档案，每年 7 月至 8 月，数百条鲸鲨都会来到这里。在弹出之前，她被跟踪了 150 天。2018 年 8 月，墨西哥海洋保护组织 Ch'ooj Ajauil AC 的执行董事拉斐尔·德拉帕拉在同一地区重新为她贴上了标签。德拉帕拉也参与了这项研究。
在研究期间，里约女士被卫星探测到的时间长达 1,687 天(从 2018 年 8 月 30 日到 2023 年 4 月 12 日)。在约 1,085 天(从 2018 年 8 月 30 日到 2021 年 8 月 18 日)的时间段内，以相对频繁的间隔记录了 1,354 个位置。在此期间，她行进了约 27,000 英里，每天行进约 25 英里。
研究人员发现，里约女士占据了墨西哥湾的三个不同区域，这些区域的使用时间相当一致，Daye 说。在七月到八月之间，她一直回到女人岛附近的水域。在被称为阿富埃拉的地区，数百条鲸鲨聚集在一起，形成世界上最大的聚会——享用无尽的鱼子“自助餐”，Daye 说。
离开阿富埃拉地区后，在研究期间，每年的秋季和冬季都很少发现里约女士。据信里约女士向南游入加勒比海，其中两年最远游到哥伦比亚，然后在年初返回墨西哥湾。研究人员认为，里约女士的季节性迁徙可能是夏季聚集在女人岛附近的鲸鲨的典型特征。
参与这项研究的诺瓦东南大学生物科学教授马哈茂德·希夫吉 (Mahmood Shivji) 表示：“里约女士的这一前所未有的轨迹为长期运动一致性提供了新的见解，并说明了该技术可以生成的信息类型。”