单孔目动物中一个关键基因的鉴定增加了我们对为什么鸭嘴兽和针鼹的胃异常小、非酸性、以及鸭嘴兽缺乏幽门括约肌的理解。
该基因被称为Nkx3.2，在鸭嘴兽和针鼹的共同祖先中失活，这种变化可能发生在数千万年前。
“我们实验室之前的研究表明，鸭嘴兽和针鼹已经失去了分解食物和分泌胃酸的蛋白质的遗传指令，但对我来说，这并不能解释它们的胃部解剖结构相对于其他动物的剧烈变化，”主要作者、阿德莱德大学生物科学学院的博士生杰克逊丹恩说。
“得益于实验室中新的遗传数据库和实物样本，我们发现 Nkx3.2 在单孔目动物中不起作用，并且这种失活事件促使它们独特的身体结构进化。”
单孔目动物是一种产卵的哺乳动物，是现存最古老的哺乳动物谱系，阿德莱德大学的这一发现为它们的进化轨迹提供了新的启示。
虽然单孔类动物的胃看起来与其他哺乳动物的胃有明显不同，但一些鱼类也有类似的胃。
“我们很可能忽略了某些总体生态因素，而这些物种为何会失去胃。否则，我们会看到单孔目动物的胃部解剖结构发生如此剧烈的变化，而下一个密切相关的物种是松散的鱼群，这真是令人惊讶，”杰克逊说。
杰克逊和他的团队通过分析基因数据得出了这一发现，从而深入了解了单孔目动物的胃是如何进化的，以及它在胎儿时期是如何发育的。
这篇发表在《开放生物学》上的研究论文基于杰克逊对独特动物身体结构进化的迷恋。
据杰克逊说，我们对单孔目动物以及所有澳大利亚动物群了解得越多，就越能欣赏它们在生态系统中的作用，并欣赏它们的奇特之处。
“我的同事塔利亚·佩里博士、伊莎贝拉·威尔逊和我的导师弗兰克·格吕茨纳教授做出了巨大努力，例如通过 EchidnaI，向公众宣传和普及单孔目动物生物学和保护知识，”杰克逊说。
“更好地了解这些独特和标志性的物种将为澳大利亚的生态和文化做出重大贡献——它们帮助我们更多地了解哺乳动物，包括我们自己。”