想要了解现在，回顾历史会很有帮助。内布拉斯加大学林肯分校的新研究调查了 6600 万年前的化石记录，并追踪了北美大陆哺乳动物生态系统和物种多样性的变化。
这项研究由今年 5 月获得博士学位的亚历克斯·舒宾斯基 (Alex Shupinski) 领导，并由生物科学学院副教授凯特·里昂斯 (Kate Lyons) 共同撰写，从宏观角度展示了新生代前 6500 万年(直到人类到来)物种多样性的变化，以及气候和其他环境因素(包括不断变化的景观)如何影响大陆上的动物生活。
《皇家学会学报 B》发表的研究结果还让我们了解到哺乳动物在上一次大规模灭绝事件(非鸟类恐龙灭绝)之后如何恢复。
“从 6600 万年前开始，我们从北美的完全亚热带环境转变为草原、冰冻的稀树草原，最后进入冰河时代，”舒宾斯基说。“它展示了物种如何随着时间的推移、通过许多生态、环境和气候变化而发生变化，它使我们能够在这些事件和不同空间尺度上进行比较。”
研究人员将新生代的化石记录划分为数百万年的增量，并使用三个功能多样性指数(使用哺乳动物特征量化群落结构的变化)来研究当地和大陆范围内的哺乳动物群落。
在大部分新生代时期，当地和大陆的功能多样性测量结果有所不同，但令人惊讶的是，在该时代的最初 1000 万年内，即非鸟类恐龙灭绝之后，当地和整个大陆的所有功能多样性测量结果都有所增加。
舒宾斯基说：“这很有趣，除了这一次之外，新生代的大部分时间里，功能多样性在时间和空间尺度上都是不相关的。”
“1000 万年来，所有的测量指标都以同样的方式发生变化。然后，大约 5600 万年前，大量哺乳动物从其他大陆迁徙到北美，从那时开始，我们看到了功能多样性的分化。
“社区正在以不同的时间、不同的速度和不同的方向发生变化，”她说。“我们可能会看到，在当地，角色的多样性在增加，但在大陆，角色的多样性在减少。”
莱昂斯表示，哺乳动物物种的部分变化可以用环境变化来解释，包括寒冷和温暖时期，或者森林茂密的地区被草原占据，但大规模的环境变化还没有达到恐龙大规模灭绝所造成的破坏程度。
“这就是为什么这可能成为一种确定全球特定区域或社区面临特别压力的方法，”莱昂斯说。
“我们可能正在进入第六次大规模灭绝事件，如果是这样，我们可能会看到处于灭绝前沿的社区以类似的方式做出反应，这种反应基于我们在非鸟类恐龙灭绝后看到的模式。”
在保护古生物学领域，追踪生态系统在长期内的变化有助于科学家和公众更好地了解当今发生的生物多样性危机，而这项研究对哺乳动物的年龄进行了彻底的分析，并暗示了接下来可能发生的事情。
舒宾斯基说：“如果我们审视现代(危机)，发现现代社区结构的功能多样性有类似的反应，那么它可能是一种保护工具，因为我们可以突出显示一些受到干扰最严重的社区，这些社区的生态服务和功能最容易发生变化和受到干扰。”
该研究的其他作者包括内布拉斯加州地球与大气科学教授彼得·瓦格纳 (Peter Wagner) 和新墨西哥大学阿尔伯克基分校的费利萨·史密斯 (Felisa Smith)。