恐龙时代并非完全在地面上进行。新发现的Thescelosaurus祖先表明这些动物至少有一部分时间是在地下洞穴中度过的。这一新物种有助于更全面地了解白垩纪中期的生命——无论是地上还是地下。
这种新发现的恐龙名叫Fona[/Foat'NAH/]herzogae，生活在9900万年前，位于现在的犹他州。当时，该地区是一个大型洪泛区生态系统，东边是巨大的内陆海洋海岸，西边是活火山和山脉。那里的环境温暖、潮湿、泥泞，有许多河流穿过。
从2013年开始，北卡罗来纳州立大学和北卡罗来纳自然科学博物馆的古生物学家在雪松山组的Mussentuchit段发现了这块化石以及同一物种的其他标本。这些化石的保存状态以及一些显著的特征提醒他们，它们有可能是穴居动物。
福纳是一种体型较小的食草恐龙，体型与大型犬差不多，身体结构简单。它缺乏其装饰华丽的亲戚(如角龙、铠龙和冠龙)的华丽装饰。但这并不意味着福纳很无趣。
福纳与以挖洞或穴居闻名的动物有着一些相同的解剖学特征，例如，二头肌发达，臀部和腿部肌肉附着点强健，骨盆周围的骨骼融合在一起(可能有助于挖掘时保持稳定)，后肢比前肢更大。但这并不是这种动物曾在地下生活过的唯一证据。
“化石记录倾向于较大的动物，主要是因为在像穆森图奇特这样的洪泛平原环境中，地表上的小骨头通常会在埋葬和变成化石之前散落、腐烂或被食物链吞噬，”北卡罗来纳州立大学博士生、北卡罗来纳自然科学博物馆新“恐龙决斗”项目的数字技术员哈维夫·阿夫拉哈米(HavivAvrahami)说道。
“但Fona被发现时往往很完整，它的许多骨骼都保持着原始死亡姿势，胸部朝下，前肢张开，而且保存得非常好，”Avrahami说。“如果它在死前就已经在地下洞穴中，那么这种保存方式就更有可能。”
北卡罗来纳州立大学副教授、北卡罗来纳自然科学博物馆古生物学负责人兼本文通讯作者林赛·赞诺(LindsayZanno)对此表示赞同。
“对于骨骼脆弱的小动物来说，Fona骨骼在该地区比我们预期的要常见得多，”Zanno说。“我们发现了这么多Fona骨骼，并将它们分成多个个体的小包裹，最好的解释是，它们至少有一部分时间生活在地下。从本质上讲，Fona为我们做了艰苦的工作，因为它把自己埋在了整个地区。”
尽管研究人员尚未确定Fona的地下洞穴，但其近亲Oryctodromeus的隧道和洞穴已在爱达荷州和蒙大拿州被发现。这些发现支持了Fona也使用洞穴的想法。
属名Fona源自查莫罗人的祖先创世故事，查莫罗人是关岛和太平洋马里亚纳群岛的原住民。Fo'na和Pontan是一对兄妹探险家，他们发现了这座岛屿，并成为了陆地和天空。
LisaHerzog检查Fona的骨头。图片来源：北卡罗来纳州立大学
该物种的名字是为了纪念北卡罗来纳自然科学博物馆古生物学运营经理丽莎·赫佐格(LisaHerzog)对古生物学领域的宝贵贡献和奉献。
“我想向关岛的土著神话致敬，我的查莫罗祖先就来自那里，”阿夫拉哈米说。“在神话中，佛娜死后成为土地的一部分，从她的身体中诞生了新的生命，在我看来，这与化石、美丽和创造息息相关。佛娜身上很可能覆盖着一层色彩鲜艳的绒毛。
“该物种的名称以丽莎·赫佐格(LisaHerzog)命名，她是这项工作的关键人物，她发现了最特殊的Fona标本之一，该标本由几个个体组成，保存在一个很可能是洞穴的地方。”
Fona还是另一个著名北卡罗来纳州化石的远亲：Willo是目前收藏在博物馆的Thescelosaurusignoreus标本，也被认为适应了半穴居(或部分地下)的生活方式，这项研究由Zanno和前北卡罗来纳州立大学博士后研究员DavidButton于2023年末发表。
“T.ignoreus位于这个谱系的末端，而Fona则是其约3500万年前的祖先，”Avrahami说。
研究人员认为，Fona是扩展我们对白垩纪生态系统的了解的关键。
“Fona化石让我们了解到动物在地下活动时可以占据的第三维度，”Avrahami说道。“它增加了化石记录的丰富性，扩大了已知的小型食草动物的多样性，尽管它们是白垩纪生态系统中不可或缺的组成部分，但人们对它们的了解仍然很少。”
“人们往往对恐龙有一种短视的看法，这种看法没有跟上科学发展的步伐，”扎诺说。“我们现在知道，恐龙种类繁多，从小型的树栖滑翔动物和夜间捕食者，到树懒般的食草动物，甚至还有地下避难者。”