麻省理工学院的研究人员研究了 PET(一种常用于制作饮料瓶的塑料)的回收率，他们发现，尽管美国的回收系统和瓶子押金制度越来越普遍，但实际回收率却“非常低”。不过，他们的研究结果提出了一些改变这一现状的方法。
研究人员表示，目前全国 PET 或聚对苯二甲酸乙二酯瓶的回收率约为 24%，并且十年来一直停滞不前。
但他们的研究显示，如果实施全国性的瓶子押金计划，回收率可能会提高到 82%，当需求旺盛时，近三分之二的 PET 瓶将被回收制成新瓶，每瓶净成本仅为一美分。同时，他们表示，需要制定政策来确保对回收材料有足够的需求。
该研究结果发表在《工业生态学杂志》上，由麻省理工学院材料科学与工程学教授 Elsa Olivetti、研究生 Basuhi Ravi 和 Karan Bhuwalka 以及研究科学家 Richard Roth 撰写。
该团队研究了不同州以及其他有和没有瓶子押金政策、有或没有路边回收计划的 PET 瓶收集和回收率，以及各种回收公司和方法的投入和产出。
研究人员表示，这项研究首次详细研究公共政策与包装生产和回收市场端到端现实之间的相互作用。
他们发现，在实施瓶子押金计划的地区，瓶子押金计划非常有效，但目前回收的旧瓶子数量远远达不到包装行业设定的目标。他们的分析表明，全国统一的瓶子押金政策可以实现拟议立法和企业承诺所规定的回收水平。
PET 的回收在质量方面非常成功，用全回收材料制成的新产品几乎可以与原始材料的质量相媲美。各大品牌已经证明，新瓶子可以安全地用 100% 的消费后废料制造。
但研究小组发现，材料的收集是一个关键的瓶颈，导致加工厂无法满足其需求。不过，只要制定正确的政策，“人们就可以保持乐观”，杰里·迈克菲工程学教授兼工程学院副院长奥利维蒂说。
她说：“我们在回收领域的许多案例中发现，如果你做正确的工作来支持既考虑需求又考虑供应的政策”，那么就有可能实现显著的改善。
“你必须全面考虑系统中多个参与者的反应和行为，才能确保可行性，”她说，“我们很乐观，但如果我们不从整体上考虑，就会有很多悲观情绪。”
例如，研究发现考虑现有城市垃圾回收设施的需求非常重要。
虽然扩大瓶子押金计划对于提高回收率和向将 PET 回收成新产品的公司提供原料至关重要，但当前处理路边回收计划材料的设施将失去 PET 瓶的收入，因为与回收废物流中的其他材料相比，PET 瓶是一种相对高价值的产品。
如果通过押金计划收集塑料瓶，这些公司将失去收入来源，只剩下价值较低的混合塑料。
研究人员根据实施押金计划、再生材料要求和其他政策的州的收集率建立了经济模型，并利用这些模型推断整个国家的情况。
总体而言，他们发现，通过全国性的瓶子押金制度，每瓶瓶子押金 10 美分，即可满足包装生产商的供应需求——当需求旺盛时，每生产一瓶瓶子的净成本约为 1 美分。Olivetti 表示，这不一定是联邦计划，而应该由各州自行实施。
其他国家在实施押金制度方面更为成功，参与率非常高。例如，几个欧洲国家设法收集了 90% 以上的 PET 瓶进行回收。但研究人员发现，在美国，收集的 PET 瓶不到 29%，在回收链损失后，大约 24% 真正得到回收。尽管 73% 的美国人可以使用路边回收，但目前只有 10 个州实施了瓶子押金制度。
但目前需求还是存在的。“这种材料有市场，”奥利维蒂说。虽然通过混合垃圾收集收集的瓶子在某种程度上仍然可以回收利用，但通过押金系统收集的瓶子往往更干净，需要的处理更少，因此回收成新瓶子或纺织品更经济。
奥利维蒂表示，为了发挥有效性，政策不仅需要关注提高回收率，还需要关注整个供需周期以及所涉及的不同参与者。
需要采取保障措施来保护现有的回收设施免受由于瓶子押金而遭受的收入损失，也许可以采取由瓶子生产商收取费用而提供的补贴的形式，以避免这些加工链的重要部分停止运营。
研究小组发现，可能还需要其他政策来确保所收集材料的市场持续发展，包括再生材料要求和扩大生产者责任规定。
在这个阶段，重点关注能够最有效地回收利用的特定废物流非常重要，而 PET 和许多金属显然都属于这一类别。“当我们开始考虑混合塑料流时，从环境角度来看，这更具挑战性，”她说。
她说：“回收系统需要追求生产者的延伸责任，或者专门考虑针对回收内容更有效地设计材料。”
她表示，解决“可持续管理材料流的正确设计指标是什么”也很重要。“可以是能源使用，可以是循环利用(例如，将旧瓶制成新瓶)，可以是减少浪费，并确保所有这些都保持一致。这是另一种需要的政策协调。”