由于狐狸和猫的掠食压力以及与野兔的竞争，大兔耳袋狸已经失去了80%以上的栖息地。卡罗琳·霍格教授领导的保护工作旨在帮助拯救兔耳袋狸，使其免于灭绝。
由悉尼大学牵头的科学家团队首次对澳大利亚兔耳袋狸的整个基因组进行了测序。这项研究发表在《自然生态与进化》杂志上。
这是首次绘制兔耳袋狸基因蓝图，囊括了兔耳袋狸生长和进化的生物学信息，为保护这一濒危物种提供了重要工具。
与其他有袋动物相比，兔耳袋狸鲜为人知，通常被称为澳大利亚复活节兔子，对澳大利亚原住民社区具有持久的文化意义。
兔耳袋狸以其大耳朵和向后的育儿袋而闻名，它们是穴居的夜行杂食动物。它们用强壮的前肢和长爪子寻找食物并翻动土壤和有机物，使它们成为澳大利亚沙漠的生态系统工程师。
世界上曾有两种兔耳袋狸，一种是小兔耳袋狸，已于20世纪60年代灭绝;另一种是大兔耳袋狸，目前仅存在于其原有栖息地范围的20%，主要分布在西澳大利亚州中部沙漠和北领地。
在欧洲人到来、野猫、狐狸和兔子争夺食物来源后，兔耳袋狸种群数量急剧下降。野生兔耳袋狸种群通常由土著护林员管理，而约有6,000只生活在围栏保护区、岛屿和动物园中。
悉尼大学卡罗琳·霍格教授领导的研究小组利用已故动物园兔耳袋狸的DNA，对现存的大兔耳袋狸的基因组进行了测序。该团队还从1898年收集的一个标本的头骨中创建了已灭绝的小兔耳袋狸的第一个基因组。
“大兔耳袋狸参考基因组是迄今为止质量最高的有袋动物基因组之一，分为九个部分，代表了兔耳袋狸的每一条染色体，”澳大利亚野生动物基因组学小组的霍格教授说。“它为生物学、进化和种群管理提供了见解。”
参考基因组相当于一个拼图盒盖;它是一种了解所有DNA拼图碎片含义的方法。
霍格教授说：“这有助于我们了解兔耳袋狸独特的嗅觉的来源，以及它们如何在没有喝水的情况下在沙漠中生存。”
大兔耳袋狸基因组包含约38,000个蛋白质编码基因，分布在9条染色体上，共有36.6亿个碱基对。相比之下，人类基因组包含约19,900个蛋白质基因，分布在23条染色体上，共有32亿个碱基对。
重要的是，该基因组正被用于管理动物园、围栏保护区和岛屿中的兔耳袋狸种群。
“通过选择个体进行转移和释放，我们可以最大限度地提高它们的遗传多样性，从而提高种群适应不断变化的世界的能力。”
该团队还利用基因组开发出一种更精确的粪便检测方法，以补充土著护林员现有的传统土地使用实践。
西澳大利亚基维库拉原住民保护区的护林员斯科特·韦斯特说道：“我们对兔耳袋狸了解很多，包括它们住在哪里、吃什么以及如何追踪它们。”
“使用iPad进行绘图，使用摄像头进行监控，效果很好。DNA工作还有助于检查兔耳袋狸是否有亲缘关系、它们来自哪里以及它们迁徙了多远。将旧方法和新方法结合起来，有助于我们获得有关兔耳袋狸的良好信息以及如何照顾它们。这就是双向科学。”
“如果没有参考基因组，所有事情都要花费四倍的时间，难度也会增加四倍，”霍格教授说。“我们加快了科学研究，以确保兔耳袋狸的持续生存。”