从事让你感觉良好的活动可能看起来过于简单化，尤其是针对患有严重抑郁症的人。但这个想法背后的科学，即“行为激活”，已经很成熟了。多项研究发现，鼓励人们以规定的、系统的方式到户外活动、锻炼、社交、志愿服务或沉浸在愉快的活动中，有助于缓解抑郁症状。
现在，斯坦福大学的研究人员发现，在虚拟现实系统中进行这些行为在治疗抑郁症方面可能与在现实世界中进行这些行为一样有效。对于那些抑郁到离开家成为挑战的人来说，它可以提供外出的好处，甚至激励他们出去。
精神病学和行为科学临床教授KimBullock医学博士说：“那些可能在获得治疗方面存在障碍的人可能会愿意在自己家里使用这项技术。”
布洛克团队的这项研究发表在《JMIRMentalHealth》杂志上，对26名重度抑郁症患者进行了跟踪调查。一半人被分配传统的行为激活，一半人使用虚拟现实耳机参加从乒乓球和迷你高尔夫到游览外国城市或参加演出等活动。两组人的抑郁分数下降幅度相似。
“我们发现，在门诊患者群体中使用虚拟现实对于治疗抑郁症症状既简单又有效，”斯坦福大学神经行为诊所和虚拟现实和沉浸式技术(VRIT)项目的创始人兼主任布洛克说。“它可以通过多种方式减少获得心理健康治疗的障碍。”
布洛克和她在斯坦福VRIT项目的同事长期以来一直在研究利用虚拟现实(VR)平台治疗精神疾病的多种方法，在该平台中，戴上耳机的用户沉浸在模拟的三维环境中。
之前的研究已经探讨了如何使用VR进行治疗预约、帮助人们克服焦虑和恐惧症、缓解疼痛、学习社交技能以及治疗饮食失调和囤积症。但很少有研究项目关注如何使用该技术来治疗像重度抑郁症或其他情绪障碍这样普遍存在的疾病。
“抑郁症现在影响着很多人，我们认为VR可能会产生很大的影响，”布洛克说。“一些患者的行为激活可能存在重大障碍——他们可能被困在医院的病床上，或者没有办法进行快乐的活动，也没有动力离开家。我们开始想知道，模拟的、令人愉快的活动对于某些人来说是否是一个好的第一步。”
Bullock和临床助理教授、心理学博士MargotPaul首先进行了一项小型可行性研究，看看抑郁症患者是否可以使用预装视频的VR耳机来完成治疗师布置的行为激活作业。在获得参与者的积极反馈后，研究人员进行了随机对照试验，以测试更具沉浸感和互动性的VR方法的功效。
试验的参与者都是被诊断患有重度抑郁症且最近没有改变药物治疗的成年人，他们每周与斯坦福大学的一位临床心理学家会面，在两次治疗之间为他们布置行为激活作业——每周安排并承诺至少四项令人愉悦的活动，或者在虚拟现实或现实生活中。
研究中的13个人收到了VRMetaQuest2耳机，以及他们可以使用耳机参与的潜在活动想法列表，包括游戏、旅行视频、健身课程、聊天程序和教育应用程序。其他13个人被告知要以更典型的方式计划和参与现实生活中的活动——在社区郊游或与朋友社交。
四个星期后，两组人的抑郁症状和广泛使用的抑郁评分均显着减轻。此外，许多使用过VR设备的人表示，虚拟活动帮助他们走出家门，更多地参与面对面的活动。
“我们收到的最常见的反馈之一是，使用VR激励人们走出去，在现实世界中做事，”保罗说。“这些虚拟活动让他们的马达运转得足以起床。”
唯一的负面反馈涉及学习如何设置设备，以及需要警报或提醒来让人们负责参与行为激活。Paul和Bullock此后开发了一款配套的VR行为激活应用程序，将有助于解决其中一些问题。
该团队表示，需要进行更大规模、更长期的研究来找到管理虚拟行为激活的最佳方法，以及哪些患者群体最适合接受VR治疗。他们还认为需要付出更多努力来告知临床医生——从治疗师、心理学家到初级保健医生——如何正确地制定VR行为激活处方。
但保罗、布洛克和他们在斯坦福VRIT的同事相信，许多VR平台的成本和易用性——尤其是那些使用插入廉价纸板耳机的手机的平台——使其成为一种很容易扩大规模的方法。他们还认为，该技术与年轻受众的相关性只会为治疗抑郁症等严重疾病带来更多的开放性。
布洛克说：“对于年轻人来说，它似乎很酷，它不仅可以增强心理健康治疗，还可以消除心理健康治疗的污名。”