入侵的蚂蚁在经济上代价高昂，对生态也具有破坏性，我们的大多数根除尝试都失败了。现在，布宜诺斯艾利斯大学和雷根斯堡大学的研究人员发现，这些蚂蚁可以逃避我们拥有的最环保、最有效的控制方法——有毒诱饵——在蚂蚁被杀死之前迅速抛弃它们。
蚂蚁入侵造成的损失是惊人的：最近的一项研究估计其成本为520亿美元。然而，蚂蚁入侵的生态成本可能更严重。入侵的蚂蚁驱逐了本地蚂蚁，破坏了生态系统的稳定，并威胁着海鸟等脊椎动物的灭绝。许多国家花费了数百万美元进行控制，但三分之二的根除尝试都失败了。没有人真正知道为什么。
“多年来，我一直在与蚂蚁侵扰作斗争”，该研究的领导者罗克萨娜·乔森斯博士说。“我会放出有毒的诱饵来杀死蚂蚁，然后它们就消失了——但只是在诱饵所在的地方。就在诱饵墙另一边的蚂蚁仍然活着。所以我想知道：我真的在杀死蚂蚁吗?”是他们，还是蚂蚁比我们更聪明?”
为了测试这一点，研究人员让阿根廷蚂蚁从两种不同的食物来源进食。越来越多的蚂蚁来了，直到数百只蚂蚁正在进食。然后，其中一种食物来源被更换为含有昆虫毒素的相同食物来源，尽管如此，蚂蚁仍然非常乐意吃这种食物。几个小时内，毒食处的蚂蚁数量开始下降，直到六小时内只剩下20%。然而，未中毒食物上的蚂蚁数量仍然很高。
负责这项实验的丹尼尔·扎诺拉说：“蚂蚁进食量的下降不太可能是因为它们正在死亡。”“在实验室里，我们让蚂蚁喝下这种有毒食物，并仔细观察它们——很少有蚂蚁在六小时内死亡。”
蚂蚁也没有吃饱——否则无毒的食物来源也会失去蚂蚁。进一步的研究表明，蚂蚁并不是因为有毒食物的味道而拒绝它。不知何故，蚂蚁识别出食物有毒，并选择性地丢弃它，从而逃避有害影响。
“这是一件大事”，参与这项研究的TomerCzaczkes博士说。“首先，这可能解释了为什么我们无法控制这些入侵的蚂蚁。”但事情可能比这更糟糕。“我们看到的80%的减少量，与许多‘成功’控制努力所报告的减少量非常相似。但是，过去的这些控制努力真的杀死了蚂蚁，还是被逃避了?我们根本不知道。我猜这是两者的混合体。”
“最近，一些研究人员发现蚂蚁有聪明的方法来保护自己免受天敌和病原体的侵害，”罗克萨娜说。“看起来他们也可以利用‘社会免疫力’来防御我们的诱饵。”
该团队现在正在努力研究蚂蚁如何检测和协调它们的防御。也许很快我们就会知道如何击败他们。