地下水是世界上最大的未冻淡水储备。仅澳大利亚大自流盆地的储水量就足以填满悉尼港130,000次。在世界范围内，地下水为世界一半的人口提供饮用水。丹麦和奥地利等国家的饮用水完全依赖它。
在全球范围内，我们每年抽取近1,000立方公里的这种古老的水。我们使用它的速度远远快于它自然补充的速度。世界上大约三分之一的最大地下水盆地陷入困境，这意味着水位正在持续下降。
这对于生活在那里的数千种物种来说是个坏消息，包括洞穴鱼、盲鳗、盲甲虫和依赖地下水的半透明甲壳类动物。
全球范围内对这些物种几乎没有任何保护。但地下水生态系统在地表生态系统中发挥着至关重要的作用。我们的新研究表明，地下水支持了世界一半地区地表生物多样性丰富的地区。
下面爬着什么
最近估计，世界上淡水和咸地下水中的动物种类数量超过25,000种。其中大多数生活在含水层中，而不是洞穴中。
它们的范围从微观生物到毫米长的甲壳类动物再到40厘米长的洞穴鱼。我们现在知道存在地下水生物多样性的热点地区，例如斯洛文尼亚克里姆地区的多孔喀斯特环境和德克萨斯州爱德华兹含水层，以及西澳大利亚的三个地区——西北部的皮尔巴拉和开普岭，以及东部的耶尔加恩地区珀斯。
在西澳西北部的热点地区，您可以找到澳大利亚最长的洞穴鱼——盲穴鳗鱼(Ophisternoncandidum)，而Yilgarn的天然胶结钙质沉积物是世界上数量最多的地下潜水甲虫物种的栖息地—91种，而且还在不断增加。
这些物种是如何来到这里的?有些人为了寻找水而迁徙，随着时间的推移，它们进化到在这些无光的条件下茁壮成长。它们失去了眼睛，肤色变浅，寿命延长，更善于利用其他感官寻找食物和配偶，并且对饥饿的抵抗力更强。例如，洞螈(Proteusanguinus)——一种洞穴蝾螈——可以活到100岁以上，并且在缺乏食物的情况下存活96个月或更长时间而没有任何疾病迹象。
许多生态系统依赖微生物作为基本食物来源，捕食者以噬菌体(食菌者)为生。这些物种还可以为我们提供基本服务。地下水生无脊椎动物——被称为“地下世界的建筑师”——实际上通过挖洞来维持含水层的运转。它们以微生物为食，可以净化水体并降低营养水平。
我们的研究发现，地球52%的陆地表面生态系统与地下水具有中高度的相互联系。如果排除沙漠和高山(这些地方地下水要么稀缺，要么地下水位可能很深)，这一数字将上升至75%。水可以从湖泊和河流流入地下水，地下水也可以涌出补充湿地、河流和湖泊。
当我们根据采样所得信息以及基于全球模型的预测绘制地下水生物多样性图时，我们发现全球一半以上存在重叠。也就是说，高地表生物多样性与一定程度的地下水相互作用相一致。
例如，地下水支持森林、河流、湿地和泉水等依赖地下水的生态系统中大量地上物种的生存。地下物种可以为地表生态系统提供营养物质、清洁水和微量元素，而地下生命也依赖于从上面流下来的水。
我们应该从中得到什么?
我们的研究表明，我们决不能忽视脚下的生命。我们相信这些是关键的生态系统，为其他物种提供必需的资源。
地下微生物可以降解有害污染物、转化碳，甚至调节危险的病毒和微生物。
当无脊椎动物在地下移动、进食和繁殖时，它们有助于混合水、泥土和岩石，促进养分循环并帮助地下水通气。微生物和无脊椎动物的共同努力形成了天然的过滤和净化系统，保护了地下水资源的质量。
反过来，这意味着我们应该小心我们提取的地下水量。
在澳大利亚，几乎三分之一的淡水是从地下水中抽取的——每年超过5,000吉升。这超出了大多数地区大自然的补充能力。
在其他国家，这个问题甚至更严重，例如在印度，农场使用的大部分水都来自地下水。
随着气候变化，降雨模式也会发生变化。水不会消失，但它可以移动。一些地区将变得更加干燥，另一些地区将遭受突然的强降雨。如果某个地区的降雨不再可靠，含水层的补充速度就不会那么快。
目前，令人担忧的是，无论是在澳大利亚还是在世界范围内，地下水中的物种都受到环境保护法的忽视。这种隐藏的水很难获取，而且我们中的许多人根本不了解地下水中的生命及其孕育的生命。
为了解决这个问题，我们可以采取积极考虑地下水在全球水循环中的生态作用并保护地下水的方法。
毕竟，水是地球上生命的基础。如果我们忽视地球上最大淡水资源的生态完整性，我们就会威胁到整个生态系统以及我们自己社会的可持续性。