加州大学圣克鲁斯分校行星科学教授弗朗西斯·尼莫(Francis Nimmo)最近与人合着了一篇关于矮行星阋神星内部结构的 《科学进展》论文。
阋神星的大小与冥王星相当，但距离太阳远约 50%。2005年在海王星以外的柯伊伯带发现阋神星引发了一场争论，最终将冥王星重新归类为矮行星。
正是对冥王星的兴趣吸引了加州大学圣克鲁斯分校的研究员弗朗西斯·尼莫(Francis Nimmo)研究阋神星。
大约六个月前，尼莫在加州理工学院拜访了阋神星的发现者之一迈克尔·布朗，并意识到布朗的一些新的、未发表的数据可以帮助揭示有关阋神星特性的信息。
两人在接下来的几个月里研究模型，并在《科学进展》论文中发表了他们的结果。两条主要信息导致了他们的结果。
第一个重要线索是阋神星和它的卫星迪斯诺米亚总是面朝同一个方向。
尼莫解释说：“发生这种情况是因为小月亮在其上引发的潮汐使大行星旋转下来。” “月球越大，行星自转速度就越快。”
研究人员可以利用行星及其卫星的自转和轨道特征来推断其内部结构的特性。但直到最近，科学家们还没有对 Dysnomia 的大小进行估计。
布朗当时未发表的数据改变了这一点，揭示了厄里斯的卫星必须低于一定的质量。质量上限提供了第二个关键信息。
“一旦你知道了这一点，你就可以开始进行真正的计算，”尼莫说。
尼莫和布朗的模型的主要的、意想不到的结果是，阋神星令人惊讶地耗散，或者说是“软弱的”。
合著者确定阋神星有一个被冰层包围的岩石核心。与冥王星的传导外壳不同，这个冰外壳很可能是对流的。
“岩石中含有放射性元素，这些元素会产生热量。然后热量必须以某种方式散发出去，”尼莫解释道。“因此，当热量逸出时，它会推动冰层缓慢搅拌。”
因此，阋神星的行为不太像一个刚性物体，“更像是软奶酪或类似的东西。它有一点流动的倾向，”尼莫说。
未来数据
Dysnomia 质量的上限来自阿塔卡马大型毫米波阵列(ALMA)射电望远镜的测量。尼莫希望很快，更精确的质量测量将有助于进一步完善模型。
“如果 Dysnomia 比这个小，那么阋神星就更软了，”他说。
有关阋神星形状的更多数据将有助于验证尼莫和布朗创建的模型。
尼莫说：“我们认为阋神星应该非常光滑，因为如果有任何表面地形，冰就会流动，地形就会消失。” “因此，最好能够测量阋神星的形状，因为如果它非常不规则，那就与我们的模型不符。”
阋神星距离地球如此遥远，以至于它显示为单个像素，因此为了重建它的形状，科学家需要观察这颗行星从恒星前面经过。
“恒星闪烁然后又回来，这会告诉你阋神星此时有多宽。如果你用一大堆恒星来做到这一点，那么你实际上可以重建形状，”尼莫解释道。“我希望人们真的这么做了，我只是不知道他们是否真的这么做了。”