由奥地利维也纳大学植物学家领导的一个国际研究小组分析了化石花朵的形态多样性，并将其与现存物种的多样性进行了比较。他们发现，开花植物在白垩纪出现后不久就已经产生了大量不同的花型，而且这种最早的花卉多样性比今天还要多。
该研究已发表在《新植物学家》杂志上。
开花植物(被子植物)至少有 300,000种，是迄今为止最大的植物类群。它们至少在 1.4 亿年前首次出现，当时恐龙在地球上漫步。
近几十年来，许多来自不同地质时期的花卉化石被发现并被描述，让我们一睹过去的多样性。但过去的多样性与现在的多样性相比如何呢?而且——随着时间的推移，花朵形态发生了什么变化?
来自墨西哥国立自治大学、澳大利亚悉尼植物园和奥地利维也纳大学的一个国际研究小组准确地解决了这些问题，并找到了答案。
更多多样性——更少的物种
在这项研究中，研究人员检查了 1,201 种现存被子植物和 121 种化石被子植物的 30 种花特征，以测量花的多样性，并研究花随时间和跨谱系进化的模式。
“有趣的是，尽管今天地球上的开花植物种类更多，但事实证明，白垩纪早期的花朵之间的平均差异比今天的花朵更大。”维也纳大学。
“我们的结果令人着迷，因为我们只知道白垩纪早期的相对较少数量的花朵，但这一小数量的花朵显示出比研究中采样的一千个活物种更大的变异性，”国立自治大学的共同主要作者安德里亚·洛佩斯(Andrea López)说墨西哥，补充道。
在一些动物群体(例如恐龙或鱼类)中也存在类似的进化模式，在物种数量相对较少的时候具有高度的形态多样性。
“对于开花植物来说，这种模式的一个可能的解释是，当该群体首次进化时，花的组织更加灵活，新的花类型可以更容易地进化。这种灵活性可能使得开花植物在起源的几百万年内，为了适应为花朵授粉和传播果实的不同动物，”维也纳大学的玛丽亚·冯·巴尔萨扎博士解释道。
花的类型——进化最了解
本研究所需的大量花卉性状数据集的收集是通过 eFLOWER 项目实现的，该项目由悉尼植物园的 Hervé Sauquet 和维也纳大学的 Jürg Schönenberger 协调。
“我们的分析清楚地表明，特定类群的形态多样性并不一定与同一类群的物种丰富度相关。事实上，一些物种最丰富的开花植物类群，例如兰花和雏菊科，已经成功地产生数千个物种，同时保持相同的花卉组织，”Schönenberger 说道。
但早期花朵形态的多样性并不是唯一令人着迷的发现。研究人员还表明，某些特征组合在理论上是可能的，但显然从未由进化产生。与此同时，一些特别成功的花卉类型多次独立出现。
“我们对这些结果感到兴奋，”墨西哥国立自治大学的 Susana Magallón 博士解释道。“我们的研究开辟了一个新的视角，并清楚地表明化石对于理解花朵的进化至关重要。”