鳄鱼有着深刻而多样的进化历史。现在，研究人员正在剥开层层，以找出幸存物种是如何形成的。在世界热带和亚热带地区发现了大约28种现存鳄鱼。
但这只是曾经存在的鳄鱼物种数量的一小部分。
两篇新论文一直在深入研究这一丰富的进化历史，追踪该群体的起源以及它如何在世界范围内传播，并探索其典型的缓慢增长的起源。研究人员发现，规模更大的现代鳄鱼族群可能最早出现在欧洲，时间早在1.45亿年前。
此后，鳄鱼和短吻鳄的祖先在北美分开，鳄鱼具有耐受盐水的能力，这意味着它们能够在世界范围内进一步传播。这一发现发表在《皇家学会开放科学》上。
保罗·巴雷特教授解释说：“今天的短吻鳄和鳄鱼的祖先很可能是在北美进化的，随后短吻鳄科动物(包括短吻鳄和凯门鳄)或多或少地留在了美洲，而鳄鱼则遍布其他地方。”自然历史博物馆的古生物学家，这两篇论文的撰写者。
“看起来穿越咸水体的能力使鳄鱼比短吻鳄分布得更广泛：鳄鱼遍布世界各地，包括热带海洋，而短吻鳄则仅限于淡水中，无法到达某些地区。不同的鳄鱼各个亚群体似乎都在不同地区蓬勃发展和起源。”
除此之外，保罗和他的同事发现鳄鱼生长缓慢是一种二次适应，在它们的远亲中没有发现。这项发表在《当代生物学》上的研究还表明，鳄鱼和鸟类这两种现存的近亲，在超过2.2亿年的时间里一直有着完全相反的生理策略。
多样化的鳄鱼
鳄鱼有着厚厚的装甲皮肤、大牙齿、缓慢的生活方式和掠食性的习惯，人们通常认为鳄鱼与数亿年前的恐龙在这片土地上漫步时并没有什么变化。但这忽略了它们丰富多样的进化历史。
更大的类群包括现存的鳄鱼、短吻鳄和恒河鳄，称为鳄形目，还包括数百种已不再存在的物种。虽然唯一幸存的动物是食肉且主要适应淡水的物种，但过去2亿年的情况远非如此。
“其中一些动物是捕食恐龙的大型掠食者，”保罗解释道。“但其他动物却非常小，脚步敏捷，可能捕食昆虫之类的东西。甚至还有各种类型的草食性鳄鱼，它们的牙齿非常复杂，几乎像哺乳动物一样，可能在吞咽之前咀嚼植物。”
其中包括西莫鳄等动物，它看起来有点像现代的短鼻子犰狳，但很可能以水果、块茎和蕨类植物为食。还有纯粹的海洋掠食性鳄鱼，如海鳄类，它们有鳍状肢而不是脚，还有一些体型较小、体型较轻的奔跑类鳄鱼，如陆鳄，看起来有点像爬行动物惠比特犬。
“鳄鱼和它们的亲戚确实在尝试许多不同的生活方式，”保罗说。“它们正在做的事情数量惊人。这与我们对现存鳄鱼的了解形成鲜明对比，鳄鱼都是捕食者，仅限生活在热带地区，以半水生或两栖生活方式。”
“与它们和它们的近亲过去所拥有的多样性相比，现存的鳄鱼确实是一个苍白的影子。”
这种巨大的多样性使研究人员能够探索不同动物的生活史。这是指动物如何生活、生长和行为。
虽然我们认为大型爬行动物是行动缓慢、生长缓慢的动物，但情况并非总是如此。例如，一些恐龙是巨大的动物，我们可能期望它们在其一生中缓慢成长。但相反，现在人们认为，许多这些巨型动物的生长速度远远快于对其体型的假设。
事实证明，鳄鱼的生活史同样复杂。
其次慢
将时钟拨回到三叠纪时期，当时还活着的远古鳄鱼远非笨重、昏昏欲睡的动物。这些生物的化石表明它们实际上是生长快速、活跃的动物。
那么鳄鱼什么时候开始变得放慢速度呢?有人认为，这种情况发生在进入水中时，由于采用了半水生、潜伏的习性，它们的生长速度减慢了。
“第一个问题是：生长放缓是因为鳄鱼的水生习性，还是早在这之前?”保罗问道。“其次，鳄鱼在进化的哪个阶段会关闭祖先的高新陈代谢并重新进化到看起来更原始的缓慢生长状态?”
距今2.2亿年前的一种类似鳄鱼的古代近亲化石似乎排除了水生生活方式理论。尽管是已知最早的生长速度缓慢的鳄鱼，但这种新动物的生存时间早于鳄鱼开始探索水域。但为什么这种陆地动物进化出较慢的新陈代谢仍然有争议。
“这可能与当时可用的资源有关——他们生活在资源相当匮乏的环境中，”保罗解释道。“但有趣的是，它们也直接生活在古龙进化的另一个大分支：恐龙旁边。”
“恐龙正在做一些完全不同的事情，那就是快速生长。因此，虽然今天我们有生长缓慢的鳄鱼和生长快速的鸟类，但至少从三叠纪晚期以来，这两个大类群之间就存在这种差异。但是它们的原因采取这些不同的策略仍然是猜测。”
保罗和他的同事还能够追溯到鳄形目动物的起源。他们表明，在鳄鱼和短吻鳄的祖先在现在的北美某个地方分裂之前，这个群体首先出现在后来的现代欧洲。从这里开始，适应盐的鳄鱼能够更好地传播到世界各地并殖民非洲、亚洲和大洋洲，而短吻鳄及其近亲通常仅限于美洲。