机器人的形态可以适应几乎任何现实世界的任务，它是否很快就能帮助理解灭绝生物的古生态追踪?俄亥俄州立大学地球科学教授威廉·奥西奇(WilliamAusich)研究古生物学已有五十多年，他相信这一点。
在今天发表在《美国国家科学院院刊》上的一封信中，奥西奇对同一期发表的一项关于新型软机器人的研究进行了评论，该研究可能有助于该领域的研究人员测试他们关于早已灭绝的生物可能如何机动的假设通过他们的环境。
奥西奇说：“能够测试这些生物体曾经如何运作对于了解古生态学和地球生命的历史非常重要。”“制造软机器人是我们实现这一目标的一种非常创新的新方法。”
Ausich讨论了卡内基梅隆大学的RichardDesatnik和CarmelMajidi以及卡内基梅隆大学和麻省理工学院的ZachJ.Patterson领导的一项研究。研究人员开发了一种名为“Rhombot”的软机器人原型，它是一种仿生机器人，这意味着它使用自然界的概念来解决复杂的问题。
Rhombot是根据一种称为Pleurocystites的棘皮动物属建模的。棘皮动物通常指的是无脊椎动物，如海星、海参和沙钱，它们具有独特的内部骨骼，但侧囊动物是一种已经灭绝的生物，它们有一个扁平的身体，有两个沿着海底移动的大型摄食附属物。
不幸的是，目前还没有已知的侧囊动物化石，其印记可以揭示更多关于它们运动机制的信息，因此解释这些动物的生活习惯仅限于研究它们的骨骼形态，奥西奇说。
现在，随着古生物学(将机器人技术的进步与经过验证的古生物学原理相结合的领域)的兴起，研究人员开始填补化石记录中的这些深层空白。
根据奥西奇的说法，Rhombot的创造者首先模仿棘皮动物所具有的特殊结缔组织，并为Rhombot建立各种理论和物理模拟，以成功地在代表古老坚硬海底的接触丰富的表面上移动。
信中接着指出，作者发现他们的实验证实了研究人员之前对生物体运动的预测之一，因为机器人由于其茎或宽阔的运动而首先以其进食附属物向前移动。从背部伸出的尾巴。研究小组还了解到，菱形机器人的速度是通过其尾巴的扫步步态最大化的，并且具有一定体尾比的现实标本可能已经发展出一种提高速度的进化趋势。
奥西奇说，这些发现对于模拟灭绝的生物体特别有用，目前的科学家没有现代类似物可以将它们进行比较。它是如此的创新，以至于这封信表明Rhombot和其他类似的软机器人技术也可以用来分析其他类群动物的行为数据，以及评估从一种古老形式到另一种形式的进化变化。
由于科学家们正在研究数百万年的时间尺度，因此对进化之谜有更清晰的了解可以为为什么某些物种生存而另一些物种灭绝提供线索。
“灭绝是当今地球上的一个大问题，生物学家能做的只有这么多来缓解它，”奥西奇说。“但是通过研究灭绝之前和之后发生的事情，并了解当时起作用或不起作用的生物体的生活方式，我们实际上可以提供其他人无法提供的生存视角。”
这些新的观点和理论可能会揭示哪些物种将在下一次大灭绝事件中幸存下来。
尽管该机器人距离大规模开发还有很长的路要走，但有一天它可以作为一种教育工具，在研究人员眼前为早已消失的史前生物注入动画。奥西奇说，这样的事情对于让年轻一代爱上古生物学鲜为人知的一面——即没有恐龙的一面特别有用。
“能够向孩子或学生展示岩石中的标本实际上是如何移动的——这只会激发想象力，”奥西奇说。