华盛顿州立大学研究人员领导的一项研究发现，一种蛋白质似乎在导致无形体病的有害细菌如何在蜱虫中扎根，然后传播给不知情的人类宿主方面发挥着关键作用。
通过检查人畜共患蜱传病原体嗜吞噬细胞无形体，研究人员发现了该细菌分泌的一种蛋白质，该蛋白质对于其在蜱细胞中的生存和传播至关重要。该研究结果发表在《mBio》杂志上，有望更深入地了解这些细菌如何在蜱虫体内持续存在和传播，并可能为防止其他蜱虫传播疾病传播给人类和其他动物的策略开辟途径。
该研究的通讯作者兼助理研究杰森·帕克(JasonPark)说：“如果我们能够解开这里起作用的机制，我们也许能够阻断这种蛋白质并阻止蜱虫将细菌传播给人类——我们就可以打破整个传播周期。”华盛顿州立大学兽医学院教授。
蜱虫对美国和其他地方的人类和牲畜构成了重大且日益严重的威胁。先前对这些细菌的研究主要集中在哺乳动物宿主上，而对了解病原体如何在蜱虫内繁殖和繁殖的关注有限。
嗜吞噬细胞无形体是无形体病的病原体，无形体病是一种通过蜱虫叮咬传播给人类的疾病，主要来自黑腿蜱和西部黑腿蜱。虽然可以用抗生素治疗，但这种疾病会引起发烧、头痛、发冷、肌肉酸痛等症状，有时还会引起严重疾病。
根据美国疾病控制与预防中心的数据，过去20年来，美国无形体病病例不断增加，从2000年的348例增加到2019年的5,655例。帕克怀疑许多案件都没有报告。
“它变得越来越普遍，”他说。“它的诊断和识别不足，而且威胁日益严重。”
蜱虫在捕食受感染的动物时会感染细菌。在蜱虫体内，细菌的目标是通过消化道并感染唾液腺，在那里细菌会积累并等待传播到蜱虫所吃的下一个哺乳动物中，从而使这个循环持续下去。
研究人员观察到，细菌利用一种特定的分泌蛋白AteA来注射蜱虫体内的宿主细胞并对其进行重新编程。分泌的细菌效应蛋白能够靶向并操纵宿主途径以使病原体受益。就AteA而言，细菌通过与宿主细胞的结构支架皮质肌动蛋白相互作用，对于细菌在蜱虫中的生存至关重要。
帕克说：“我们仍在准确描述该蛋白质的作用，但我们的研究已经表明它是第一个对蜱虫特别重要的分泌蛋白质。”
一旦细菌到达哺乳动物宿主，该蛋白质似乎就不再发挥作用，这表明AteA特别适合蜱相互作用。研究人员预计，除了AteA之外，还有一些蛋白质有助于细菌在蜱虫中生存。
Park目前正在探索细菌在哺乳动物和蜱感染期间如何调节AteA等蛋白质的表达，以及它们如何区分两种宿主。
“细菌如何知道它是在蜱虫体内还是在哺乳动物体内?”帕克说。“细菌可以感觉到这一点，所以存在一些基因开关。”
他说：“我们可以让蜱虫无法传播细菌，而不是在感染了嗜吞噬细胞无形体后试图对其进行治疗。”