杜克大学健康中心的一个研究小组已经确定了一组生物标志物，可以帮助区分胰腺上的囊肿是否可能发展为癌症或保持良性。该团队对导管内乳头状粘液性肿瘤(IPMN)(一种可能是胰腺癌前兆的胰腺囊肿)进行了数字空间RNA分析，以确定与癌症进展高风险相关的生物标志物，并识别与那种恶性进展。
该团队由杜克大学医学院外科肿瘤外科主任、医学博士彼得·艾伦(PeterAllen)领导，他表示，他们的研究结果代表了向胰腺病变分类临床方法迈出的重要的第一步。癌变的风险最高，有可能在它们开始扩散之前将其切除。
艾伦和同事在《科学进展》上发表了一篇题为“导管内乳头状粘液性肿瘤的数字空间分析：走向风险分层的分子框架”的论文，报告了他们的发现，其中他们得出的结论是“亚型特异性和高风险标记的结合”这项研究提名的基因可能有助于在IPMN中开发准确的风险分层分析。”
作者指出：“胰腺导管腺癌(PDAC)仍然是癌症死亡的主要原因，主要是因为缺乏早期检测策略来识别处于潜在可治愈阶段的患者。”艾伦说：“即使在最早阶段检测到胰腺癌，它几乎总是在全身都有细胞脱落，然后癌症就会复发。”“这就是为什么我们将注意力转向这些癌前囊肿，即导管内乳头状粘液性肿瘤(IPMN)。”
IPMN是可以通过放射线检查检测到的胰腺囊性病变，是胰腺癌的潜在前兆。但是，虽然大多数IPMN不会进展为癌症，但能够准确地区分低进展风险(低度不典型增生;LGD)与高风险(高度不典型增生;HGD和早期癌症)的能力，“仍然难以捉摸，”调查人员表示。Allen进一步指出，“大多数IPMN永远不会进展为胰腺癌，但通过区分哪些会进展，我们正在创造机会来预防不治之症的发展。人们普遍认为，虽然HGD需要手术，但LGD患者应该接受放射学监测。”
Allen解释说，当前的诊断策略(包括临床、放射学、实验室、内窥镜和细胞学分析)的总体准确率约为60%。“胰腺癌的发病率正在上升，”他补充道，“如果目前的趋势持续下去，它将在未来几年内成为美国癌症死亡的第二大原因。”
研究小组继续说，IPMN的病理特征表明，存在多种发育不良的组织学上皮亚型，并且这些亚型通常可以在单个标本中同时发现。“组织学观察到的上皮亚型包括胰胆亚型(PB)、肠亚型(INT)、胃小凹亚型(GF)和嗜酸细胞亚型。PB和INT亚型占IPMN的绝大多数，具有侵袭性癌症的倾向，而GF代表与良好预后相关的惰性亚型。”但是，虽然显微解剖等技术可以让科学家分离和比较发育不良上皮的不同区域，但它们在技术上也具有挑战性，并且会破坏组织质量。正如该团队指出的那样，虽然“大量研究提出了高风险IPMN的可能mRNA、microRNA和蛋白质生物标志物，
与之前描述IPMN的不太精确的方法相比，这些方法无法识别特别准确的癌症风险标记，数字空间分析允许研究人员选择单独的细胞组进行分析。科学家解释说：“这项技术可以精确比较用户定义的疾病区域之间的基因表达，而无需进行繁琐的显微解剖。”
在他们新报告的研究中，Allen和同事使用数字空间RNA分析来追踪囊肿的这些特定区域，以及高级别和低级别异常细胞生长区域。他们对12名患者手术切除的IPMN组织中的发育不良上皮(83个区域)进行了分析，以区分亚型并预测与恶性肿瘤相关的基因。他们解释说：“在当前的研究中，我们利用目标基因组进行数字空间RNA分析，以表征跨组织切片的IPMN组织病理学的精确区域，并根据上皮亚型和等级产生稳健的基因表达模式。”他们的分析发现了许多基因突变，这些突变似乎既促进又可能抑制胰腺癌的发展。
研究小组还确定了用于区分IPMN的两种主要变体的标记，并发现了用于定义通常导致侵袭性较小的疾病的第三种常见变体的不同标记。他们写道：“总之，我们的研究结果为我们对IPMN的理解提供了一些改进。”“首先，GF上皮可能代表PB的前体，而不是PB或INT的共同祖细胞。其次，炎症信号的激活与高危IPMN相关，并且主要发生在PB病变中。这一发现为正在进行的抗炎疗法预防IPMN进展的临床试验提供了依据。”
“我们发现了高级细胞异常以及生长缓慢亚型的非常独特的标记，”艾伦说。“我们现在的工作重点是在囊肿液中找到它。如果我们能够识别囊肿液中的这些独特标记物，它可以为蛋白质活检提供基础，从而指导我们是否应该在癌症发展和扩散之前切除囊肿。”艾伦进一步指出，一些研究表明炎症的作用。杜克大学由Allen领导的一项临床试验正在测试抗炎疗法是否可以减少IPMN患者的癌症发展。