胰腺癌与炎症之间的关系早已被人们所认识。已经进行了许多研究来揭示炎症诱发肿瘤发生的潜在机制，但这种联系背后的原因仍不清楚。现在，德克萨斯大学MD安德森癌症中心的研究人员进行的一项新的小鼠研究揭示了这种长期存在的联系。
新发现发表在《科学》杂志上，论文标题为“炎症的上皮记忆限制组织损伤，同时促进胰腺肿瘤发生”。
研究人员发现，胰腺细胞对重复的炎症发作表现出适应性反应，最初可以防止组织损伤，但在突变KRAS存在的情况下可以促进肿瘤形成。KRAS突变存在于大约25%的肿瘤中，使其成为与癌症相关的最常见基因突变之一。
研究人员写道：“肿瘤和炎症之间的关联是一项长期建立的临床观察结果。”“虽然许多研究表明炎症微环境可以通过激活癌细胞的生存和增殖程序来促进肿瘤生长，但炎症是一种进化上保守的损伤反应，旨在在损伤后重建组织完整性，它可能是肿瘤发生不可或缺的一部分。仍然未知。”
研究人员试图确定炎症对不同小鼠模型中正常胰腺上皮细胞的影响。
通讯作者、基因组医学助理教授AndreaViale医学博士说：“我们发现，单一短暂的炎症事件会诱导上皮细胞的长期转录组和表观遗传重编程，这些细胞与致癌KRAS合作，在炎症解决后很长时间内促进胰腺肿瘤的发生。”。“在反复发生胰腺炎的情况下，KRAS突变可以在早期获得，以限制组织损伤，这表明存在选择突变细胞的强大进化压力，并为胰腺癌中几乎普遍存在突变KRAS提供了可能的解释。”
对单一炎症事件后上皮细胞的深入分子分析表明，基因表达和表观遗传调控的实质性重编程在组织损伤恢复后仍持续很长时间，研究人员将这一过程称为“上皮记忆”。这种细胞重编程激活了与细胞存活、增殖和胚胎发育相关的途径，这与癌症发展过程中活跃的途径相似。
“我们正在努力更好地了解细胞如何维持我们观察到的上皮记忆，但我们的数据表明KRAS最初在胰腺炎期间发挥有益作用，”德克萨斯大学MD安德森癌症中心博士生I-LinHo说。“在具有普遍驱动突变的其他癌症中可能也存在类似的现象，在这些癌症中，基于与癌症发展无关的某些目的而选择这些突变存在着巨大的压力。”
研究人员总结道：“我们发现了体细胞突变在反复损伤期间维持组织稳态方面的新生理作用。”“我们认为，KRAS突变独立于对肿瘤发生的最终贡献，可能是有益的，并且在复发性胰腺炎的背景下，在强烈的正向选择下，可能代表了胰腺癌发展中几乎普遍的事件。”