研究人员在小鼠的中枢神经系统(CNS)中发现了一组具有潜在再生潜能的室管膜细胞。这些细胞在成年小鼠中响应CNS损伤而经历了广泛的增殖和分化，并且当添加合适的因子时被诱使在细胞培养物中分化。如果在人体中发现相似的细胞，这将为治疗影响大脑和脊髓的损伤开辟新途径。
干细胞通过在疾病或受伤后更换细胞来帮助修复组织损伤。与干细胞持续活跃的某些器官(例如皮肤和肠道)相比，成年哺乳动物中枢神经系统的再生潜力有限。
研究小组确定了一组表达DNGR-1的中枢神经系统细胞，DNGR-1是一种迄今为止只在免疫系统细胞上发现的受体。“我们证明DNGR-1谱系追踪的室管膜细胞在胚胎发生早期出现(E11.5)，随后扩散到充满脑脊液(CSF)的隔室的内层，形成从大脑到细胞末端的连续片层。脊髓，”研究人员在他们的论文中写道。
在健康小鼠中，这些DNGR-1追踪细胞仍然致力于它们的室管膜命运。然而，在受伤的小鼠脊髓中，细胞通过分裂做出反应，向受损区域迁移并分化为星形胶质细胞，星形胶质细胞是神经系统的主要细胞类型之一。
“[我们]不知道这些细胞是否存在于人体中，”Frederico解释道。“[但]如果他们这样做了，看看他们是否也默认成为星形胶质细胞而不是神经元以应对损伤会很有趣。这可能有助于解释为什么哺乳动物的中枢神经系统在受伤后没有很强的自我修复能力。
“如果我们能找到一种方法来克服脊髓损伤后阻止神经元和少突胶质细胞分化的障碍，它可能会为治疗脊髓损伤提供一条新的治疗途径。”
该团队还在实验室中详细研究了这些细胞，发现它们展示了干细胞行为的关键特征。它们在很长一段时间内不断分裂，并且还能够分化成中枢神经系统的所有三种主要细胞类型——神经元、星形胶质细胞和少突胶质细胞。
“然而，这是否意味着这些细胞可以被认为是潜在的干细胞还有待完全确定，”研究人员在他们的论文中写道。“DNGR-1追踪的室管膜细胞的三效性只能在体外显示，评估体内分化为何以及如何仅限于星形胶质细胞非常重要。”
但这项工作代表了理解室管膜细胞异质性以及这一特定亚群如何对中枢神经系统损伤做出反应的重要进展。
“室管膜细胞是否具有神经干细胞能力尚不确定，但这项研究强调了它们的潜力，”ReiseSousa说。“我们希望研究这些细胞将有助于更全面地了解不同类型的干细胞在修复损伤中的作用，这可能对再生医学产生重要影响。”