斯德哥尔摩大学研究人员的研究表明，全球大部分人口携带的微小寄生虫如何成功地在体内传播，甚至到达大脑，可能导致危及生命的脑炎。该团队的研究证明了弓形虫如何感染巨噬细胞免疫细胞并有效劫持它们的身份，使它们表现得像树突状细胞(DC)。科学家们表示，他们的发现可能为开发细胞疗法指明新的策略。
斯德哥尔摩大学Wenner-Gren研究所分子生物科学系的研究员ArnetenHoeve博士说：“我们现在发现了一种寄生虫用来重新编程免疫系统的蛋白质。”该团队在CellHost&Microbe的一篇题为“弓形虫效应物GRA28通过在受感染的巨噬细胞中诱导树突状细胞样迁移特性来促进寄生虫传播”的论文中报告了这一发现，他们在文中指出，“数据表明感染T.gondii允许通常无柄的巨噬细胞获得通常归因于DC的迁移特征。
作者建议，弓形虫可能是全球人类最常见的寄生虫感染，并引用一项估计表明“全球三分之一的人口在一生中都会遇到弓形虫”。大多数健康的感染者不会知道他们是携带者。事实上，这种寄生虫还会感染许多动物物种，包括我们的宠物。所有猫科动物，不仅仅是家猫，在弓形虫的生命周期中都扮演着核心角色，因为这种寄生虫只能在猫的肠道中进行有性繁殖。在其他宿主中，例如人类、狗或鸟类，繁殖是通过寄生虫分裂进行的。
弓形虫通过食物和与猫接触传播。在自然界中，它优先在猫和啮齿动物之间传播。寄生虫可以在啮齿动物的大脑中保持休眠状态，然后当猫吃掉啮齿动物时，寄生虫会在猫的肠道内繁殖并通过猫粪便进入环境。啮齿类动物食用可能带有猫粪的植物或其他物质后可能会被感染。人类通过食用肉类或接触猫粪而被感染。
弓形虫寄生虫可引起弓形虫病。当一个人第一次被感染时，会出现类似于感冒或流感的轻微症状。寄生虫在全身广泛传播。“在口腔感染后，弓形虫从肠道广泛传播，到达中枢神经系统等外周器官，”研究人员写道。
在第一个感染阶段之后，寄生虫会转变为大脑中的休眠或睡眠阶段，并开始持续数十年或终生的慢性无声感染。虽然这种慢性感染通常不会在健康人身上引起任何症状，但它可能会导致免疫系统较弱的人(例如HIV感染者、器官移植接受者或接受化疗的患者)发生危及生命的脑部感染，并且可能对胎儿造成危险在怀孕期间。眼睛感染可能发生在其他方面健康的人身上。
为了对抗感染，免疫细胞在体内的各种作用受到非常严格的调节。长期以来，科学家们一直想知道弓形虫是如何设法感染如此多的人和动物物种并如此有效地传播的。作者指出，对小鼠的研究表明，树突状细胞可以充当弓形虫传播的“特洛伊木马”。“DC可以充当‘特洛伊木马’，以寄生虫基因型相关的方式在小鼠中传播弓形虫。”因此，当DC被寄生虫入侵时，它们会被诱导迁移。
新报告的研究表明，寄生虫可以使巨噬细胞像迁移的树突细胞一样行动。结果表明，弓形虫有效地将一种效应蛋白GRA28注入被寄生的巨噬细胞免疫细胞的细胞核中，从而影响宿主细胞的基因转录，有效地诱导其像树突状细胞一样行动，并促进迁移行为，使寄生虫在体内传播。“在口腔感染后，刚地弓形虫会在肠道和其他外周组织中遇到固着的巨噬细胞，”他们写道。“……在弓形虫身上感染，巨噬细胞启动通常归因于DC的转录因子的表达……感染导致转录特征与获得DC样迁移特性一致……T.gondii从肠道传播是快速的、无症状的，并且没有全身炎症……”
该研究为这种现象提供了分子解释，并表明寄生虫的传播比以前认为的更有针对性。“……我们确定寄生虫效应子GRA28是被寄生的巨噬细胞中上调CCR7表达和趋化性的介质……巨噬细胞的迁移反应影响了寄生虫在小鼠体内的传播。”
这项工作由AntonioBarragan博士与来自法国和美国的研究人员合作领导。Barragan补充说：“令人惊讶的是，寄生虫以如此巧妙的方式成功劫持了免疫细胞的身份。我们相信，这些发现可以解释为什么弓形虫在感染人类和动物时能在体内如此有效地传播。”
作者总结道，“我们的数据突出了一种机制，即弓形虫利用被寄生的巨噬细胞的迁移可塑性来加强其传播……这些发现揭示了假定的替代途径，通过该途径可以使单核吞噬细胞迁移或激活，这可以——通过扩展——例如，在细胞疗法中被利用。”