2022年11月15日发表在《细胞报告医学》(CellReportsMedicine)上的一项研究报告说，引起麻风病的细菌可以对成年动物的细胞进行重新编程，以增加肝脏的大小，而不会造成损伤、疤痕或肿瘤。该研究的机制见解可用于恢复衰老肝脏和受损肝脏的再生，减少了肝移植的需要，肝移植是目前治疗终末期肝病患者的唯一方法。
由于侵入性治疗导致的疤痕和癌症，早期从干细胞或祖细胞中再生小鼠肝脏的尝试失败了。为了避免这些不利后果，再生医学教授AnuraRambukkana和他在英国爱丁堡大学的团队利用了麻风分枝杆菌对细胞进行部分重编程的能力，该团队在他们早期的研究中发现了这一点。
Rambukkana说：“如果我们能够确定细菌如何使肝脏作为一个功能器官生长而不会对活体动物造成不良影响，我们或许能够将这些知识转化为开发更安全的治疗干预措施，使老化的肝脏恢复活力并使受损组织再生。”
像人类(而不是老鼠)一样，犰狳是麻风分枝杆菌的天然宿主。因此，该团队决定使用犰狳作为感染模型。Rambukkana的团队与位于路易斯安那州巴吞鲁日的美国卫生与公众服务部合作，用这种细菌感染九带犰狳，并将感染这种细菌的犰狳的肝脏与未感染或对感染有抵抗力的犰狳进行比较。研究人员观察到，感染麻风杆菌的犰狳的肝脏比对照动物的肝脏大。重要的是，尽管整体尺寸有所增加，但受感染犰狳的肝脏是健康的，并且显示出与正常肝脏相同的组织结构。
研究人员证明，感染了麻风分枝杆菌的成熟肝细胞在体内进行了部分重编程，恢复到未成熟状态，使它们能够分裂和再生。这种由细菌诱导的再生会导致肝脏像正常情况一样生长，而不会出现因损伤和修复循环或恶性肿瘤而引起的纤维化疤痕组织。研究人员认为，细菌将成年肝细胞重新编程为再生状态，以增加寄生虫可以在其中生长和繁殖的细胞数量。
为了证实麻风杆菌感染的肝细胞真正达到了恢复活力的状态，研究人员比较了受感染的肝细胞与幼小动物和人类胎儿肝脏中的肝细胞之间的基因表达谱，并发现了相似的模式。与新陈代谢、生长和细胞增殖有关的基因以高水平表达，而与衰老相关的基因在感染了麻风杆菌的肝细胞中以低水平表达，就像在年轻动物和人类胎儿肝脏中一样。这表明该细菌改变了肝细胞中基因表达的调节，使它们恢复到早期的祖细胞状态，这种状态能够在新的肝组织中分化。
目前，肝病在全世界每年导致200万人死亡。该团队希望他们的发现将有助于开发针对人类衰老和受损肝脏的干预措施。