癌症治疗通常包括切除肿瘤附近的淋巴结，以防它们含有转移性癌细胞。但加州大学旧金山分校和格拉德斯通研究所的研究人员进行的一项临床试验的新发现表明，免疫疗法可以激活附近淋巴结中的抗肿瘤T 细胞。
该研究于 2023 年 3 月 16 日发表在Cell 杂志上，表明在免疫治疗之前保持淋巴结完好无损可以提高对实体瘤的疗效，目前只有一小部分实体瘤对这些新型治疗有反应。
大多数免疫疗法仅旨在重振肿瘤中的 T 细胞，而在肿瘤中，它们通常会因与肿瘤的癌细胞作斗争而精疲力尽。但新的研究表明，允许治疗激活淋巴结的免疫反应也可以在推动对免疫治疗的积极反应方面发挥重要作用。
这项工作确实改变了我们对在治疗期间将淋巴结保留在体内的重要性的认识。”
Matt Spitzer，博士，Parker 癌症免疫治疗研究所和 Gladstone-UCSF 基因组免疫学研究所研究员，该研究的资深作者
淋巴结通常会被切除，因为它们通常是转移性癌细胞首先出现的地方，如果不进行手术，则很难确定淋巴结是否包含转移。
Spitzer 说：“免疫疗法旨在快速启动免疫反应，但当我们在治疗前取出附近的淋巴结时，我们实际上是在移除 T 细胞生存和激活的关键位置，”他指出支持移除的证据淋巴结来自早于使用今天的免疫疗法的更早的研究。
瞄准淋巴结，而不是肿瘤
Spitzer 说，研究人员一直在假设癌症免疫疗法通过刺激肿瘤内的免疫细胞起作用。但在 2017 年的一项小鼠研究中，Spitzer 表明免疫治疗药物实际上正在激活淋巴结。
“这项研究改变了我们对这些疗法可能如何起作用的理解，”斯皮策说。他说，淋巴结中的 T 细胞可能不是血液中循环 T 细胞的来源，而是肿瘤中 T 细胞的免疫疗法。然后，这种循环细胞可以进入肿瘤并杀死癌细胞。
Spitzer 的团队已经证明完好无损的淋巴结可以缓和癌症在小鼠体内的侵袭，因此他们想知道在人类患者身上是否也会如此。他们选择为头颈癌患者设计一项试验，因为这些区域的淋巴结数量很多。
该试验招募了 12 名肿瘤尚未通过淋巴结转移的患者。通常，此类患者会接受手术切除肿瘤，然后在推荐的情况下进行其他治疗。
相反，患者接受了一个名为 atezolizumab(抗 PD-L1)的免疫治疗药物的单周期治疗，该药物由该试验的赞助商基因泰克(Genentech)生产。一两周后，斯皮策的团队测量了治疗激活患者免疫系统的程度。
治疗还包括在免疫治疗后手术切除每位患者的肿瘤和附近的淋巴结，并分析免疫治疗如何影响它们。
研究小组发现，在免疫疗法之后，淋巴结中的抗癌 T 细胞开始发挥作用。他们还在患者血液中发现了更多的相关免疫细胞。
Spitzer 将该试验的部分成功归功于其设计，该设计使团队能够通过观察手术前后的组织并进行详细分析，从少数患者那里获得大量信息。
“能够在患者接受药物治疗后不久从手术中收集组织是一个非常独特的机会，”他说。“我们能够在细胞水平上看到药物对免疫反应的作用。”
从针对晚期疾病患者的更传统试验中获得这种见解将具有挑战性，这些患者通常不会从免疫治疗后接受手术中获益。
转移抑制免疫反应
研究设计的另一个好处是，它允许研究人员比较治疗如何影响有和没有转移的淋巴结，或第二次癌症生长。
“以前没有人以这种方式研究过转移性淋巴结，”斯皮策说。“我们可以看到，相对于我们在健康淋巴结中看到的情况，转移会损害免疫反应。”
Spitzer 说，可能是这些转移性淋巴结中的 T 细胞被治疗激活的程度较低。如果是这样，那可以部分解释某些免疫疗法效果不佳的原因。
尽管如此，该疗法仍促使转移性淋巴结中有足够的 T 细胞活性，可以考虑将它们留在体内一小段时间，直到治疗结束。Spitzer 说：“去除带有转移性癌细胞的淋巴结可能仍然很重要，但在免疫疗法治疗之前将它们取出可能会把婴儿和洗澡水一起扔掉。”
当前试验的后续目标是确定在手术前进行免疫治疗是否可以防止将来肿瘤复发。在他们有机会对参与者进行数年的监测之前，研究人员不会知道这个问题的答案。
Spitzer 说：“我的希望是，如果我们能够在肿瘤被切除之前激活良好的免疫反应，那么所有这些 T 细胞都会留在体内并识别癌细胞。”
接下来，该团队计划研究更好的治疗转移性淋巴结患者的方法，使用能够更有效地重新激活其免疫反应的药物。