暑假期间，北乔治亚技术学院(NGTC)的环境技术讲师DuncanHughes向他的学生介绍了网络应用程序虚拟生态研究助理，也就是众所周知的VERA。它允许学生构建概念模型和生态系统，并对溪鳟鱼(一种淡水鱼)运行交互式模型模拟。
休斯和他的学生试图回答有关繁殖和食物供应的问题，因为他们努力为VERA应用程序添加新的复杂性，从不同种类的鳟鱼到变化。根据史密森尼学会国家自然历史博物馆领导的国际生命百科全书(EOL)，在三种水生环境中发现了溪鳟鱼：河流、湖泊和海洋区域，以及它们在这些环境中的生活要求。
“最初，当我们在溪鳟鱼中繁殖时，我们注意到褐鳟鱼具有相同的生活史和生态信息，但我们能够从《生命百科全书》中找到足够的信息来区分这些物种，”休斯说。“我让我的学生通过一种基于教学的方式来操作一些参数和概率，从而完成构建这些组件的过程。”
VERA由佐治亚理工学院的设计与智能实验室与EOL合作开发。该技术被学生用作辅助工具，并且可以公开访问。从他们的使用中收集的数据是NSFAI成人学习和在线教育研究所(AI-ALOE)进行的研究的一部分。
“用户可以进入我们的程序并通过调整模拟参数进行‘假设’实验。这是我们提供可访问和非正式学习工具的方式，”AI-ALOE主任兼联合首席研究员兼佐治亚理工学院计算机科学教授AshokGoel说。“使用VERA作为评估工具非常好。这些学生使用VERA的方式与我们不同。”
Goel最近加入了佐治亚理工学院研究生研究员AndrewHornback、研究科学家SandeepKakar和NGTC的工作人员DanielaEstrada，以了解更多关于VERA的工作以及Hughes和他的学生在使用该应用程序时面临的挑战。
“主要的困难在于EOL和数据库的限制，”Hughes说。“有些物种我们就是找不到，有时它会出现故障，无法立即发挥作用，但这并非无法克服。”
休斯的学生发现的另一个挑战是无法找到他们想要完成某些任务的东西，例如比较鱼类生态系统的溪流和环境模式。
众所周知，AI-ALOE正在努力解决这些问题，并致力于构建和满足特定学生和教师的需求。目前，设计与智能实验室正在扩展VERA的基于代理的按需模拟生成器的能力，这将使用户能够将组件划分到不同的栖息地。
“看到结果非常有趣，因为通过大量研究，我们能够建立所有这些关系并让他们运行模型，结果正是我们假设他们会得到这些周长的结果，”说休斯。