美因茨约翰内斯古腾堡大学(JGU)和美因茨分子生物学研究所(IMB)的科学家可能已经发现了关于癌细胞如何调节其染色体末端(称为端粒)的新见解。某些癌症使用一种称为ALT的特定类型的端粒调节，这被认为可以让它们长生不老。
该研究发表在《核酸研究》杂志上。
BrianLuke教授和他的团队发现ALT细胞实际上可能经历衰老，这可能意味着它们容易受到旨在杀死衰老细胞的药物的攻击。这一发现可能为新疗法开辟道路，以减缓或阻止ALT癌细胞的生长。
癌症仍然是最大的杀手之一，也是最难治疗的疾病之一。所有癌症的根本原因是癌细胞的不受控制的生长，它们迅速繁殖，直到形成扩散到全身的大肿瘤，导致疾病甚至死亡。癌细胞生长如此之快的部分原因是它们能够延长其DNA末端，即端粒。
当正常、健康的细胞分裂时，它们的染色体末端会随着每次分裂而变短。最终，它们变得非常短，以至于细胞检测到问题并停止分裂。这种细胞分裂的停止被称为复制衰老，是防止细胞癌变的重要安全机制。
癌细胞规避安全机制
然而，癌细胞设法通过延长它们的端粒，防止它们缩短来找到规避这种情况的方法。这使它们能够继续分裂和增殖，超出正常限度，有效地长生不老。大多数癌症通过激活一种称为端粒酶的因子来实现这一点，端粒酶会在染色体末端添加更多的端粒DNA，而大约15%的癌症会激活一种称为ALT的替代机制，ALT是端粒替代延长的缩写，其中细胞使用其自身现有的端粒作为制作更多端粒DNA拷贝的模板。
此前，科学家们认为ALT可以让癌细胞长生不老，即它们可以永远生长和分裂。然而，布赖恩卢克教授和他的团队现在在他们最近的研究中发现情况并非如此。他的实验室使用面包酵母来研究ALT的工作原理。“在某些条件下，酵母细胞可以以与ALT癌细胞几乎相同的方式延长它们的端粒。我们称它们为ALT酵母，”他解释说。
StefanoMisino，前博士。Luke实验室的学生补充说：“我们发现，只有当我们将ALT酵母作为具有不同端粒长度的混合细胞群进行培养时，它们才会看起来永生。然而，当我们单独分离和培养ALT酵母细胞时，我们可以清楚地看到它们开始在多次细胞分裂后生长越来越慢。”随着时间的推移，这些单独的ALT酵母细胞中的端粒也变短了。
这表明用ALT维持其端粒的细胞仍会经历复制性衰老，实际上它们可能不会长生不老。这是一个令人兴奋的发现，因为如果ALT癌细胞确实经历了衰老，则可以使用专门杀死衰老细胞的新药来治疗它们。
此外，BrianLuke教授和他的团队发现一种名为TERRA的RNA分子产生于端粒，它可以控制ALT酵母细胞的衰老速度，并且似乎会影响端粒缩短的速度。他希望这些新发现将为治疗癌症的新策略铺平道路。
“如果我们能找到一种方法来操纵RNA，我们就可以提高这些ALT细胞的衰老速度，从而减缓甚至停止它们的生长。”