活体动物图像和3D计算机重建揭示了这种微小生物的针状武器的复杂结构。生物学家马特·吉布森(MattGibson)、艾哈迈德·卡拉布鲁特(AhmetKarabulut)及其同事在6月17日的《自然通讯》杂志上报告说，就像鱼叉上挂着有毒的倒钩一样，毒刺会在发射时迅速变形。
密苏里州堪萨斯城斯托尔斯医学研究所的吉布森说，科学家们现在可以非常详细地看到“这个装置在发射前、发射期间和发射后的样子”。
在野外，小星星海葵(Nematostellavectensis)可以生活在淡水河流入海的咸水泻湖或浅河口。它的管状身体钻进泥里，一顶像美杜莎一样的触手伸入水中，等待晚餐漂流(SN:5/7/13)。每条触手都在积聚热量：数百根毒刺可能意味着丰年虾或自由漂浮的浮游生物死亡。
这些毒刺是自然界中速度最快的微型机器之一。同样来自StowersInstitute的Karabulut说，海葵可以在大约百分之一秒内刺中捕食者或抓到一些午餐。科学家们对这些毒刺的工作原理有所了解，但直到现在，他们还从未如此近距离接触过。
研究人员使用荧光染料观察活动中的毒刺，并使用扫描电子显微镜重建其三维结构。这项工作揭示了快速射手的精确、循序渐进的机制。