早在1976年，冷战最激烈的时期，美国最秘密的飞机之一SR-71黑鸟成功实现了一项巨大的壮举：它以3马赫的速度飞行，即2,193.2英里/小时(3,529.6公里/小时)。这是任何载人飞机在地球大气层中所能达到的最快速度，但这一记录可能很快就会受到挑战。
有许多公司致力于高超音速飞机的研究，这意味着比“黑鸟”要快得多，但其中绝大多数将是用于军事目的的无人机。一家名为Hermeus的公司正在研究类似的产品，但与大多数其他公司不同的是，它的最终目标是向世界推出高超音速民用飞机。
该计划仍处于早期阶段，因为该公司仍有大量研发工作要做。但本周宣布了实现这一目标的技术发展的一个重要里程碑。
上次我们听到有关Hermeus的消息是在3月份，当时我们第一次看到了一架名为QuarterhorseMk1的测试飞机。这架无人驾驶飞行器计划通过远程控制进行实际试飞，计划于今年晚些时候进行年在加利福尼亚州爱德华兹空军基地。
QuarterhorseMk1配备了通用电气J85喷气发动机，与目前T-38Talon教练机等飞机上使用的发动机相同，但其后继者Mk2将采用强大的普惠F100，最著名的是用于战斗机，包括F-15和F-16。
该动力装置不会像QuarterhorseMk2上那样安装，但将使用Hermeus内部开发的预冷器技术。额外的硬件旨在提高涡轮机的最大速度，它是通过降低进入空气的温度来实现的。
该公司在同一爱德华兹空军基地的海平面静态条件下对预冷器进行了测试。目前尚不清楚测试将显示什么，但通过这种方式获得的数据将用于为下一次试飞提供信息，这次试飞将使用热空气来模拟马赫速度条件。
F100发动机的这种设置以及其他硬件最终将形成Hermeus所谓的Chimera基于涡轮的联合循环(TBCC)发动机。这将是涡轮机和冲压发动机的结合，形成高超音速吸气式发动机。
当其提供动力的飞机低速飞行时，Chimera将与F100动力装置一起以涡轮模式工作。当达到一定速度时，冲压发动机就会启动。Hermeus开发的预冷器“通过提高涡轮机的性能，帮助弥合这两种操作模式之间的差距”。
在QuarterhorseMk2应用中，预冷器与F100组合应能够将飞机的速度推至超过2.5马赫(1,918英里/小时/3,087公里/小时)。如果它在这台测试机上运行，Chimera将被开发并安装在QuarterhorseMk3上。它的速度应该高达4马赫(3,069英里/小时/4,939公里/小时)，这刚好低于高超音速领域的门槛。
至于这项技术的应用，几乎没有什么限制。军方已经对Hermeus所做的事情着迷，并将该公司纳入由国防创新部门(DIU)运营的高节奏机载测试能力(HyAT)计划。在那里，Quarterhorse与澳大利亚公司Hypersonix的DARTAE、RocketLab制造的高超音速加速器亚轨道测试电子(HASTE)以及FenixSpace目前正在开发的未命名无人机展开竞争。
上面提到的所有夸特马都只是测试飞机，如果用于军事用途，它们应该会产生一种称为“黑马”的飞机，这架飞机将真正挑战黑鸟记录。
该飞机应该能够以超过5马赫(3,800英里/6,100公里/小时)的速度飞行，机上可能有飞行员，这实际上使其成为历史上同类飞机中最快的。目前尚不清楚我们多久才能看到第一匹黑马的实际应用，但其前身的工作似乎正在以相当快的速度进行。
至于Hermeus的最终目标，即为乘客制造一架高超音速飞机，该设计目前称为Halcyon。简而言之，我们谈论的是“一架能够以高超音速加速超过125条跨洋航线的客机，比当今任何商用飞机快五倍。”
换句话说，我们都可以理解，这意味着世界上最受欢迎的航线之一，即连接纽约和伦敦的航线，将由Halcyon在短短90分钟内完成。
该设计的范围是如此疯狂，以至于在撰写本文时，我们还没有确定何时可以看到它飞行。